“地铁”一词最早出现于《京华日报》1924年7月3日的报道中，当时指北京地上的有轨电车系统。 “地下铁路（英译名为Underground）"第一次出现在1865年的英国议会文件中。文中写道：“在曼彻斯特建一个地下铁道，将使这座城市更为美丽……这个伟大的计划将极大地改善城市的交通状况……” 世界上第一条地铁线路创立于1863年的伦敦，但当时的地铁只是沿着伯克顿大街下方挖出一条通道，用蒸汽机车作为交通工具。 这条地铁线只有四站，长度不到3公里，到1865年才又增加了两站。尽管当时经常发生塌方事故，有人因此丧命，而且条件极为艰苦，但在当时却成为现代城市交通的经典象征。 到了19世纪末，很多国家都建起了自己的地铁。
现在，全世界有许多大城市都在大力兴建地铁。 在英国，过去人们总是把东伦敦的码头区和西伦敦的白领阶层相提并论，但现在东伦敦的房价已经飙升，原因就在于这里修建了全新的地铁站，而附近就是即将建成的泰晤士河岸新文化区。
慕容芸玥优质答主地铁即地下铁道城市轨道交通系统的一种。是在大中城市地下修建的采用电力牵引的快速、大运量、自动化客运专线。分为全地下和部分地下制式。其基本设施由地下铁道线路隧道、地面线路和高架线路等及其车站、车辆段、控制中心、变电所等建筑物以及车辆、机电和通信、信号等系统装备构成交通运输系统。具有客流量大、车速高、能耗低、全天候、少污染、安全舒适、准确便捷等特点。在现代大城市综合交通系统中占据十分重要的地位。地铁工程是一项城市市政公用规模宏大、涉及面广而复杂、技术和资金密集的系统工程。
地铁是在城市中修建的快速、大运量、使用的公共交通系统。它主要在地下隧道中运行，也有些线路 partly in ground， partly above or in trench with cover. 有的称其为地下铁路或地铁路（ subway ），有时也简称地 （Tube）。
地铁是大城市中地下公共交通的骨干。一般采用 B 或 A 型地铁车辆，牵引重量在 400 吨上下（亦有 600 吨至 800 吨的），列车编组 2～12 辆不等，单向高峰小时输送能力在 3 万至 6 万人次以上，有的每小时客运量大于 8万人次。主要在地铁车辆装载率较高的中央商务区附近修建，其线路走向、车站分布及密度都较大，并通过一定的线路使路网向郊区扩散。其运能、长度及密度在各大城市中都占轨道交通的首位。有的城市轨道交通系统全为地铁。
19 世纪末，世界上第一座地下铁道于1890年1月在伦敦建成，线路全长6.4公里，采用蒸汽机车牵引。中国的第一条地铁在北京，1969年10月建成通车。截至2003年，中国已有北京、上海、广州等5个城市建成地铁线35条，通车里程达610公里。
