为什么杭州是人间天堂？
“上有天堂，下有苏杭”这句民谚流传至今，可见人们对这两个城市的偏爱之情。 说到苏州，人们会想起婉约的宋词，想起柳永的《望海潮》；而说到杭州，人们会想到豪放的宋词，想起苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》。 其实，早在唐宋时期，杭州和苏州就是有名的繁华都市了。那么为何杭州会比苏州更为出名呢？原因其实在于西湖。
唐朝时，苏州除了有虎丘之外，还有太湖，也就是范蠡泛舟处。不过到了宋朝时，太湖渐渐淤积，变成了水田。而到了元朝，元世祖为了治理水患，将太湖里的东西两岸填掉，把湖滩变成农田，这样苏州就少了一大片湖泊，增加了无数良田。
由于太湖的消失以及元末的战乱，苏州的经济开始没落，逐渐被杭州超越。而同时代的西湖却得到了很好的保护，面积比隋炀帝时代还要广阔。宋元两朝，杭州成为南方最大的丝绸集散地，商人云集，夜市繁荣。
到明朝万历年间，杭州的商业更达到了空前的规模，据说有“云鬟翠鬓千群出，珠佩琼簪万户齐”。当时世界范围内白银产量大幅提高，而中国又是产银大国，因此商业发达，白银大量流人民间，使老百姓生活水平大大提高。明人王士性曾说：“天下富庶之俗，莫盛于苏、杭。”
在明代，无论是文人墨客还是平民百姓都有游西湖的习惯，因此西湖成了江南旅游的代名词。比如冯梦龙所写的《老妪述西湖》里，就描写了一个老婆婆整天游手好闲，无所事事，只能回忆她年轻时代的西湖景致。尽管文中老婆婆提及的断桥雪景等景致已经不复存在，但是“旧痕新迹，柳色荷香，轻烟淡月，渺茫天涯，仿佛总在此间（指西湖）。” 事实上，正是有了西湖的滋养，杭州这个城市才有了灵魂。历代文人墨客留下的诗文画册不计其数，令这座城市平添了不少人文气息。